Für Bürger jeglichen Alters ist ein Ehrenamt eine Chance, sich in die Gesellschaft einzubringen und etwas für die Gemeinschaft zu tun. Der meist unbezahlte öffentliche Dienst hat eine lange Geschichte, die schon in den ersten Demokratien in der Antike anfängt. Im Mittelpunkt steht dabei die Idee, das Allgemeinwohl zu fördern.
Mit der Entstehung der ersten demokratisch organisierten Gesellschaften in Griechenland und Italien (Römisches Reich) wurde auch der Dienst am Volk immer wichtiger. Zu dieser Zeit war der öffentliche Dienst noch Männern vorbehalten. Mittlerweile kann jeder ein Ehrenamt ausführen, der Interesse an einer solchen Tätigkeit hat und ein bestimmtes Mindestalter erreicht hat. Ein wenig Zeit sollte auch vorhanden sein.
Während früher der Dienst an der Gesellschaft das wichtigste Ziel war, sind es heute zusätzliche Anreize, die wichtig sind: Einerseits kann die persönliche Entwicklung positiv beeinflusst werden und andererseits macht sich ein Ehrenamt gut im Lebenslauf. Insbesondere für soziale Berufe gilt dies, denn Arbeitgeber aus diesem Bereich wollen, dass sich Bewerber sozial engagieren. Diese Zusätze sollten allerdings keinesfalls mit dem eigentlichen Ziel – der freiwilligen Arbeit im Dienste der Gesellschaft – verwechselt werden, denn hier liegt der eigentliche moralische Wert.
Verschiedene Studien belegen, dass besonders ältere Menschen sich sozial engagieren. Diese Gruppe ist aber auch in speziellem Maße auf ehrenamtliche Hilfe angewiesen, wenn sie ein bestimmtes Alter überschritten haben und sich nicht mehr in der Lage sehen, eine ehrenamtliche Tätigkeit auszuführen. Deshalb sind Arbeiten in Einrichtungen wie Seniorenheimen und Wohngruppen für ältere Menschen, oder auch die individuelle Betreuung von bedürftigen Menschen in besonderem Maße gefordert. Damit kann der Gruppe, die sich sozial am meisten engagiert, etwas zurückgegeben werden.